Conversão catalítica – uma solução tecnológica para agregar valor ao glicerol

A intensa exploração dos combustíveis fósseis e de seus derivados tem causado impactos ambientais e mudanças climáticas severas. A biomassa é uma fonte de energia renovável e limpa e tem sido apontada como uma alternativa para, gradualmente, substituir o petróleo da matriz energética, atendendo a demanda ambiental. Dentre os combustíveis derivados da biomassa, destaca-se o biodiesel, uma mistura de ésteres de ácidos graxos, obtida a partir da transesterificação de triglicerídios e um álcool de cadeia curta, na presença de um catalisador. A produção do biodiesel por esta rota é acompanhada da produção de 10 % em massa de glicerol. Com o rápido desenvolvimento da indústria de biodiesel, a capacidade de produção de glicerol tem tido um grande superávit, implicando num excesso de glicerol no mercado a custo muito reduzido. Como alternativa para resolver esta desvantagem econômica e ecológica, várias soluções tecnológicas baseadas no uso de catalisadores heterogêneos têm sido propostas para transformar o glicerol em produtos de maior valor agregado por meio de rotas de catálise ácida, básica, de hidrogenação ou de oxidação seletivas.