PALESTRA 7 - "Abordagens taxonômicas no estudo das esponjas calcárias "

A incessante atividade de catalogar, classificar e dar nomes a tudo que existe em nosso planeta está na natureza do Homo sapiens, ou seja, está impresso em nosso próprio DNA. Por que a taxonomia ainda é uma ciência indispensável no século XXI? Simplesmente porque ela permite que saibamos a identidade de todo tipo de organismo vivo em nosso planeta, ainda que isto sirva apenas para matar a nossa própria curiosidade sobre a fascinante variedade de formas de vida existentes. Mas não é só para isto que a taxonomia serve, afinal! A taxonomia possibilita a utilização de qualquer organismo, desde que corretamente identificado, em estudos com aplicação ecológica, médica, farmacológica, biotecnológica, e por aí vai... O leque de aplicações e benefícios da taxonomia para a sociedade é muito amplo. Entretanto, ela é considerada ciência de base, e por vezes, é erroneamente negligenciada e depreciada, resultando em pouquíssimo investimento em recursos financeiros em suas pesquisas. E daí? Qual é a importância de se conhecer todas as espécies de esponjas calcárias viventes atualmente? Ora, sabemos que as esponjas marinhas estão entre os invertebrados mais abundantes em todos os ecossistemas marinhos e que desempenham inúmeros papéis ecológicos essenciais. Dentre eles, podemos citar a atuação na ciclagem de nutrientes e no acoplamento bento-pelágico, possibilitando o fluxo de energia e matéria nas teias tróficas marinhas e, consequentemente na manutenção da saúde do ambiente marinho. O campo de investigação científica que se ocupa de determinar o número, o nome e o nível de parentesco entre as espécies existentes, de um dado grupo de interesse, é a sistemática. E a essa atividade dá-se o nome de levantamento da diversidade biológica, que é o alvo da sistemática. Esse objetivo de se estimar a biodiversidade é somente alcançado em estudos que empregam a prática taxonômica. A taxonomia das esponjas calcárias baseia-se na utilização de diferentes técnicas e métodos próprios das abordagens morfológicas e moleculares, os quais possibilitam o reconhecimento de semelhanças e diferenças nas características das espécies, auxiliando assim na classificação e identificação delas. No estudo morfológico, as principais características analisadas são: a estrutura e composição do esqueleto de sustentação; a forma e o tamanho das espículas; a forma, cor, textura e consistência do corpo; a organização da anatomia interna, todas elas igualmente importantes. No estudo genético, entretanto, são utilizadas fragmentos ou sequências do DNA nuclear, conhecidos como marcadores moleculares, para se estimar a variação genética por meio da reconstrução filogenética de árvores moleculares. Características ecológicas, citológicas, químicas, da biologia reprodutiva, entre outras, podem se somar ao conjunto de evidências para a separação e o reconhecimento de espécies. Entretanto, como quase sempre essas informações são indisponíveis, torna-se inviável, pelo consumo de tempo e custo financeiro, o emprego de todas elas na prática taxonômica, exceto em casos específicos para se investigar um problema a ser solucionado. Portanto, a taxonomia integrativa das esponjas calcárias vem sendo empregada, mais comumente, pelo uso combinado das análises morfológicas e moleculares para a detecção e melhor compreensão da diversidade biológica na classe Calcarea.